심장병·뇌졸중 등 혈관 질환을 앓고 있는 환자는 '나쁜 콜레스테롤'로 불리는 LDL 콜레스테롤 수치를 55mg/dL 미만으로 적극적으로 낮추는 것이 질환 재발을 막는 데 훨씬 효과적이라는 연구 결과가 나왔다. 연세대 세브란스병원 심장내과 김병극·이용준·이승준 교수 연구팀은 국내 17개 의료기관에서 3,048명을 대상으로 임상 시험을 진행해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 콜레스테롤 목표치를 더 엄격하게 관리하는 것이 실제로 환자의 생존과 직결된다는 사실을 구체적인 수치로 입증했다는 점에서 의미가 있다.

심근경색이나 뇌졸중을 한 번 겪은 혈관 질환 환자는 재발 위험이 매우 높기 때문에, LDL 콜레스테롤을 얼마나 낮추느냐가 치료의 핵심이다. 최근 의료계 치료 지침은 목표치를 기존 '70mg/dL 미만'에서 '55mg/dL 미만'으로 더 낮추도록 권고하고 있다. 하지만 지금까지의 연구들은 특정 약물의 효과를 검증하는 데 그쳐, 이 수치 목표 자체가 실제 심혈관 질환 예방으로 이어지는지를 직접 확인한 근거는 부족했다.

이에 연구팀은 환자 3,048명을 두 그룹으로 나눠 약 3년간 추적 관찰했다. 한 그룹(1,526명)은 LDL 콜레스테롤을 55mg/dL 미만으로 관리하는 '강화 목표군', 다른 그룹(1,522명)은 70mg/dL 미만을 목표로 하는 '기존 목표군'으로 설정했다. 의료진은 각 그룹의 목표 수치에 맞춰 약물 용량을 조절하거나 추가 치료제를 투여했다.

추적 관찰 결과, 심혈관 원인 사망, 심근경색, 뇌졸중 등 주요 심혈관 질환의 누적 발생률은 강화 목표군이 6.6%로, 기존 목표군 9.7%에 비해 약 30% 이상 낮았다. 특히 심근경색 발생과 좁아진 혈관을 다시 뚫어주는 시술 빈도가 강화 목표군에서 크게 줄었다. 부작용 면에서도 두 그룹 간 새로운 당뇨병 발생이나 근육 이상 반응의 차이가 없었으며, 신장 기능 저하 수치는 강화 목표군(1.2%)이 기존 목표군(2.7%)보다 낮아 치료의 안전성도 확인됐다.

연구를 이끈 김병극 교수는 "혈관 질환 환자에서 LDL 콜레스테롤을 더 적극적으로 낮추는 전략이 실제 심혈관 질환 발생 감소로 이어진다는 것을 입증한 첫 연구"라며, "이번 결과가 현재 치료 지침에서 권고하는 엄격한 콜레스테롤 목표치를 뒷받침하는 중요한 근거가 될 것"이라고 밝혔다.

이번 연구 결과(Intensive LDL Cholesterol Targeting in Atherosclerotic Cardiovascular Disease: 동맥경화성 심혈관 질환에서 집중적인 LDL 콜레스테롤 표적화)는 3월 국제학술지 '뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(NEJM)'에 게재됐다.